一般所說的稀土元素，是指元素周期表中原子序數從57號至71號的鑭系元素(鑭、鈰、鐠、釹、钷、釤、銪、釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥)加上21號鈧和39號釔，共17個元素。他們的性質接近，不易分離。未分離的叫混合稀土，比較便宜，稀土在鋼中可以脫氧，脫硫，微合金化也能改變稀土夾雜物的變形能力。尤其是在一定程度上對脆性的Al2O3起變性作用，可改善大部分鋼種的疲勞性能。

稀土元素像Ca、Ti、Zr、Mg、Be一樣，它是硫化物有效的變形劑。在鋼中加入適量的RE能使氧化物和硫化物夾雜物變成細小分散的球狀夾雜物從而消除MnS等夾雜的危害性。在生產實踐中，硫在鋼中以FeS、MnS形式存在，當鋼中Mn高時，MnS的形成傾向就高。雖然其熔點較高能避免熱脆的產生，但MnS在加工變形時能沿著加工方向延伸成帶狀，鋼的塑性，韌性，及疲勞強度顯著降低，因此鋼中加入RE進行變形處理比較必須的。

稀土元素也可以提高鋼的抗氧化性和抗腐蝕性。抗氧化性的效果超過硅、鋁、鈦等元素。它能改善鋼的流動性，減少非金屬夾雜，使鋼組織致密、純凈。

稀土在鋼中的作用主要有凈化，變質和合金化。隨著氧硫含量逐漸控制，傳統的凈化鋼水和變質作用日益減弱，代之而起的更完善的潔凈化技術和合金化作用。

稀土元素在鐵鉻鋁合金中增加合金的抗氧能力，在高溫下保持鋼的細晶粒，提高高溫強度，因而使電熱合金的壽命得到顯著提高。